Armadillo, nombre común de un mamífero emparentado con los osos
hormigueros y los perezosos. El armadillo de nueve bandas, también llamado mulita grande,
tatú o toche, se distribuye desde el norte de Argentina hasta el sur de los Estados
Unidos. Existen otras especies nativas exclusivamente de Sudamérica y son: el armadillo
de seis bandas o gualacate, el armadillo de tres bandas o quirquincho bola y el armadillo
gigante o tatú carreta. El tamaño de estos animales varía desde 15 cm, que es la
longitud de las especies más pequeñas, hasta 1 m de longitud, excluyendo la cola, en el
caso del armadillo gigante.
El armadillo es un mamífero acorazado, la armadura de este animal está constituída por
un mosaico de pequeñas placas óseas que se desarrollan en la capa inferior de la piel o
dermis, y están recubiertas de epidermis córnea. Constituye un sistema de protección
contra los depredadores; en algunas especies está protegida incluso la cola. En todas las
especies, excepto en el caso del armadillo gigante, las placas forman un escudo de una
sola pieza sobre los hombros y otro sobre los cuartos traseros. La parte media del cuerpo
del animal está recubierta por unas placas que forman bandas transversales articuladas
entre sí, es decir, que están unidas por una piel blanda. Gracias a ésto, algunas
especies, como el armadillo de tres bandas, pueden enrollarse hasta formar una bola
completamente acorazada y cubrir la única zona del cuerpo que se halla desprotegida: el
abdomen.
Son animales de cuerpo robusto, con patas cortas y musculosas que les permiten moverse con
cierta rapidez. Las extremidades poseen garras semejantes a uñas y el armadillo las
utiliza para conseguir su alimento o para excavar madrigueras. Sus hábitos son nocturnos
y se alimenta de insectos, gusanos, pequeños vertebrados y, a veces, carroña. Puede
vivir tanto en selvas como en zonas abiertas. La hembra suele tener una camada numerosa,
de hasta 12 crías en algunos casos; sin embargo, un número reducido de especies paren
una sola cría. La carne del armadillo es comestible. En Sudamérica, en estratos
geológicos correspondientes al período pleistoceno, se han hallado restos fósiles de
grupos extinguidos cercanos a los armadillos: los gliptodontes. La caza y la destrucción
del hábitat han puesto en peligro la supervivencia de varias especies, como por ejemplo
el armadillo gigante o el armadillo de tres bandas (véase Especies amenazadas).
Clasificación científica: los armadillos pertenecen a la familia de los Dasipódidos
(con 21 especies agrupadas en 9 géneros), dentro del orden de los Edentados. La mulita
grande o armadillo de nueve bandas se clasifica como Dasypus novemcinctus, y el armadillo
de seis bandas como Euphractus sexcinctus. Los armadillos de tres bandas constituyen el
género Tolypeutes. El armadillo gigante recibe el nombre científico de Priodontes
maximus.
