Avispa, nombre común de cualquiera de los aproximadamente 25.000
insectos que exhiben fases vitales bien definidas separadas entre sí por una metamorfosis
clara. El adulto tiene una delgada cintura entre el primero y el segundo segmento
abdominales. Unas 16.000 especies de avispas son parásitas y se alimentan de otros
insectos o arañas, o de sus huevos.
Características
Hay muchas variedades de avispas, con hábitos y características estructurales diversos.
Pueden dividirse en avispas sociales y avispas solitarias. Entre las primeras están los
avispones, la avispa de pintas o manchas amarillas y las grandes avispas de color caoba
conocidas como avispas del papel; viven en colonias formadas por machos, hembras y
trabajadoras estériles. Entre las avispas solitarias no hay trabajadoras; construyen
nidos individuales.
El tamaño de las avispas varía mucho de una especie a otra. Algunas de las parásitas
son tan diminutas que pueden desarrollarse varias de ellas en el interior de un pequeño
huevo de insecto. Otras especies alcanzan una longitud corporal de unos 5 cm. La avispas
hembra y las trabajadoras poseen un aguijón que emplean para atacar a sus presas o para
protegerse de los agresores. El veneno de las avispas contiene histamina y un factor que
disuelve los glóbulos rojos de la sangre. La picadura de la avispa puede ser fatal para
las personas sensibles a ella. La inmunización puede lograrse por medio de inyecciones de
extractos de antígenos. Véase Alergia.
Aunque, por lo general, las avispas adultas son carnívoras, algunas comen también
materia vegetal, por ejemplo, fruta muy madura. Como norma, las avispas jóvenes son
alimentadas sólo con otros insectos o restos de insectos. Varias especies tienen
importancia económica, ya que se encuentran entre los polinizadores de los cultivos
comerciales y porque algunas se alimentan de orugas destructivas. Una especie nativa de
África actúa como depredadora de los huevos del escarabajo hércules, un insecto que
causa inmensos daños en las regiones en las que se cultiva el coco. Muchas variedades
parásitas, que ponen sus huevos en el cuerpo o en los huevos de su huésped, son útiles
para el control de algunas plagas dañinas, como las del pulgón, la polilla del manzano y
la polilla del algodón.
Hábitos de anidación
Las avispas sociales construyen nidos, o avisperos, de una sustancia semejante al papel,
fabricados con fibras masticadas. Los nidos de las avispas de motas amarillas y de los
avispones se componen de varias capas de celdas envueltas en una cubierta externa de forma
globular. Las avispas del papel construyen nidos abiertos y planos con un único panal. La
construcción inicial del nido corre a cargo de la reina, que es la única que sobrevive
al invierno. Los primeros huevos se transforman en obreras, que continúan la
construcción del nido y se hacen cargo del cuidado de las crías. En el transcurso de una
estación, un nido de avispas del papel puede alcanzar los 20 cm de diámetro y alojar
varios cientos de avispas. Las comunidades de avispas de motas amarillas pueden contar con
varios miles de miembros.
Los hábitos de anidación de las avispas solitarias son muy variados. Las avispas
alfareras construyen nidos de arcilla en forma de ánfora sujetos a una rama de un árbol.
Otras construyen celdas de barro en lugares recogidos; la avispa excavadora se entierra en
el suelo y a veces en la madera en descomposición. Las avispas solitarias suelen
abastecer sus nidos con arañas, orugas o moscas a las que han paralizado picándolas en
los centros nerviosos, dejándolas indefensas. Así las avispas jóvenes disponen de
alimento fresco. La avispa excavadora emplea guijarros para cerrar la entrada de su
madriguera.
Clasificación científica: las avispas pertenecen al orden Hymenoptera.
