Ballena azul, o rorcual azul o gigante, es la especie de ballena más
grande que existe y también el animal de mayor tamaño que jamás ha vivido en la Tierra.
La ballena azul puede superar una longitud de 30 m y la hembra tiende a ser algo más
grande que el macho. Habitan en todos los océanos del mundo y la mayor parte de las
poblaciones migran hacia los trópicos o zonas cercanas durante el invierno y hacia las
zonas polares durante el verano. El cuerpo es gris, con manchas pálidas, cuya
disposición es un carácter distintivo de cada individuo, lo que ha servido a muchos
investigadores para identificar a cada animal y poder obtener información más precisa
sobre su comportamiento y biología. La tonalidad azul aparece cuando están bajo el agua
y el día es soleado. La ballena azul tiene una aleta dorsal que es pequeña en
comparación con el tamaño del cuerpo y está situada en el último tercio de éste.
Suelen cazar en parejas y se alimentan de plancton y peces. De manera similar al resto de
las ballenas con barbas (placas córneas que cuelgan hacia abajo desde el techo de la boca
y que actúan como una criba que filtra el alimento), la ballena azul abre su boca para
dejar entrar la mayor cantidad de agua posible; cuando hace esto, los pliegues de la parte
inferior de la garganta se expanden como un acordeón y forman una bolsa inmensa que se
extiende desde el hocico hasta el ombligo. La ballena cierra después la boca casi por
completo excepto una abertura de unos 50 cm de largo, de modo que fuerza al agua para que
pase por las barbas y el alimento quede atrapado en la zona filamentosa que éstas tienen
en su borde interno. Una vez que el agua ha sido expulsada la ballena traga la comida. El
nombre común de rorcual viene del noruego ror, 'tubo o ranura', y qual, 'ballena', y hace
referencia a las barbas.
La ballena azul pare una sola cría cada año y ésta permanece junto a la madre durante
casi otro año más. La reproducción tienen lugar en las aguas cálidas de los trópicos
y zonas circundantes. Este cetáceo fue muy cazado entre 1930 y 1960 y, como consecuencia
de ello, la especie estuvo a punto de extinguirse; ahora está estrictamente protegida y
la Comisión Ballenera Internacional (CBI), prohibió su caza a partir de 1960. Gracias a
estas medidas, algunas poblaciones de ballena azul se están recuperando. En la bahía de
Monterrey, en California, desde 1985, dar de comer a las ballenas a finales del verano se
ha convertido en una diversión turística muy popular.
Las ballenas azules producen unos sonidos de baja frecuencia, a modo de gemidos, que
pueden ser oídos a 160 km de distancia. Es muy probable que sea una forma de
comunicación entre diferentes individuos, lo que indica que un grupo de estos animales
puede ocupar un territorio muy extenso en el océano.
Clasificación científica: las ballenas azules pertenecen a la familia de los
Balenoptéridos, dentro del suborden de los Misticetos (ballenas con barbas), que a su vez
se incluye en el orden de los Cetáceos. La ballena azul recibe el nombre científico de
Balaenoptera musculus.
