Coala o Koala, nombre común de un marsupial arborícola cuyo aspecto
recuerda al de un oso de peluche, con hábitos tranquilos parecidos a los de un perezoso.
El coala o koala alcanza una longitud corporal de 76 cm y la cola es vestigial; el cuerpo
es rechoncho, está cubierto de un pelaje espeso, suave y de color ceniza; la cabeza es
grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas. Las extremidades
posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos, de los cuales dos son
oponibles al resto; además, cada dedo posee una garra fuerte y grande.
Estas características hacen que el coala esté perfectamente adaptado a su vida
arborícola y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia,
que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimento, pues este animal
sólo come las hojas y las yemas de estos árboles. La hembra pare una única cría de 5,5
gramos de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada más nacer, y
permanecerá en ésta durante seis meses alimentándose de leche; después de este periodo
de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia del adulto, el
joven coala se alimenta de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el
ano. Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el coala, la
cual está abierta hacia atrás, pues de este modo facilita el acceso de la cría al
alimento materno. El coala es un animal tranquilo y suele permanecer en el mismo árbol
durante varios días. El macho es más activo que la hembra y se alimenta durante el día;
por el contrario, la hembra pasa el día durmiendo y busca su alimento por la noche. El
coala duerme hecho un ovillo sobre las ramas de los árboles, a las que se agarra con sus
manos y pies. El coala era fácil de encontrar en la antigüedad en todos los bosques de
eucaliptos de Australia, pero su piel empezó a ser valorada y fue objeto de una caza
intensiva hasta 1930, año en el que el gobierno australiano se comprometió a proteger
esta especie. Son tan pacíficos y sedentarios que no intentan huir cuando van a ser
capturados en aquellas regiones donde no están protegidos aún. Estudios recientes
indican que hay bastantes menos coalas en estado natural de los que se creía.
Clasificación científica: el coala constituye la familia de los Fascolárctidos. Recibe
el nombre científico de Phascolarctos cinereus.
