Golf, deporte al aire libre en el que los jugadores, de forma
individual, utilizan palos especialmente diseñados para impulsar una bola pequeña y dura
sobre un campo de juego llamado recorrido o links. El objetivo es avanzar la bola por el
recorrido en el menor número de golpes posible.
El recorrido
Un recorrido de golf se divide en dieciocho secciones llamadas hoyos. El recorrido
habitual tiene de 5.900 a 6.400 m; los hoyos pueden variar en longitud desde los 90 hasta
550 m aproximadamente. Cada hoyo tiene en un extremo un punto de salida conocido como tee
y en el otro, encajado en el suelo y marcado con una bandera, una copa o contenedor
cilíndrico, llamado agujero, dentro del que debe meterse la bola para completar el juego
de cada hoyo. La copa está hecha de metal o plástico, con un diámetro de 10,8 cm y una
profundidad de por lo menos 10 cm.
El juego comienza en el primer tee, un área plana de césped segado, desde donde cada
jugador intenta golpear la bola hacia el fairway o parte principal del recorrido, una
franja de terreno muy cuidada, de 27 a 90 m de anchura, en la que la hierba se ha cortado
de manera que la bola tenga una buena superficie para el juego. A ambos lados del fairway
se sitúa el rough, que son áreas de terreno cubiertas de hierba alta, matojos o árboles
y que algunas veces contiene zonas toscas de tierra o barro (lodo), de forma que los
jugadores deban utilizar toda su habilidad para jugar sus golpes; en ausencia de
obstáculos naturales se pueden construir de forma artificial, como los bunkers, también
llamados trampas de arena, que son depresiones hechas en el terreno que se rellenan con
arena fina; también se crean lomas, terraplenes y obstáculos de agua, como zanjas,
riachuelos, estanques o lagos. En el lado lejano del fairway, desde el tee, se encuentra
el green, un área de hierba segada muy corta que circunda el agujero, cuya superficie
está diseñada para facilitar el progreso de la bola hacia dentro del agujero, después
de que ésta haya sido golpeada con suavidad con un golpe llamado putt.
Golpes y palos de golf
Además del putt, golpe especial que se usa en el green, hay dos golpes principales para
jugar cada hoyo: el drive, que es un golpe largo ejecutado desde el tee hacia el fairway,
y el approach, o golpe de aproximación al green. Ambos tipos requieren una gran
precisión. Los tiros de distintas longitudes se efectúan con diferentes palos,
dependiendo de la distancia que se debe cubrir y del lie o posición de reposo de la bola.
Un juego estándar se realiza con 14 palos (el máximo que se permite llevar en un torneo)
que se dividen en dos tipos principales: los conocidos como maderas, con cabezas de madera
o metal, y los llamados hierros, que tienen la cabeza de acero forjado y suelen estar
cromados. Las varillas de ambos tipos suelen estar fabricadas de metal o fibras de vidrio,
grafito o materiales similares. Antes, cada palo era conocido por un nombre, pero ahora la
mayoría se designa por un número; tan sólo el putter, un hierro, ha conservado su
nombre. Las maderas están habitualmente numeradas desde el uno hasta el cinco (hoy
también existen la siete y la nueve), los hierros van desde el uno hasta el nueve.
Además de los hierros numerados hay hierros especiales, el sand wedge y el pitching
wedge, que se usan en golpes cortos para elevar mucho la bola en el aire y limitar su
rodada cuando llega al suelo.
Los palos se usan de varias formas según se quiera conseguir distancia, altura o una
colocación precisa de la bola; el ángulo en que está colocada la superficie de impacto
en la varilla del palo determina la trayectoria de la bola. Para las salidas desde el tee
y golpes largos en el fairway se usan las maderas de los números 1, 2, 3, 4 y 5 y los
hierros largos de los números 1, 2 y 3. Para el golpe inicial de cada hoyo, la bola se
coloca en un soporte de madera o plástico, que también se llama tee, que los jugadores
suelen llevar en el bolsillo y que eleva la bola sobre el suelo 1,3 cm, permitiendo que la
cabeza del palo golpee la bola con la máxima potencia. Para jugar golpes largos y bajos
en el fairway se usa la madera del número 2, y para golpes largos y altos se utilizan las
de los números 3, 4 y 5. Otros golpes de aproximación al green, normalmente más cortos,
se juegan con los hierros. Para approaches o golpes más cortos de aproximación,
conocidos como chips, se usan los mismos hierros pero con un swing (estilo al golpear)
más corto. El putter sólo se usa en el green o en el collar del green (anillo de hierba
segada muy corta alrededor del green).
Tipos de competición
En golf hay dos formas básicas de competición: match play, o juego por hoyos, y medal
play, o juego por golpes (también conocido por stroke play). En match play, el jugador
(si hay más de un jugador, el equipo o bando), que consiga meter la bola en el hoyo
(embocar) en el menor número de golpes, gana el hoyo; la competición la gana el jugador
o bando que consiga ganar mayor número de hoyos. Si cada jugador o bando hacen el mismo
número de golpes en un hoyo, éste queda empatado (halved). Un resultado final en match
play de 9 y 8 significa que el ganador tiene una ventaja de nueve hoyos y sólo quedan
ocho por jugar, suficiente para dar el partido por terminado. Cuando el partido llega
empatado hasta el último hoyo, el resultado ganador es uno arriba (1 up).
En medal play, en la actualidad la forma más popular en los grandes torneos, el ganador
de la competición es el jugador o bando que realice el total de hoyos de que conste la
prueba en el menor número de golpes. Aunque una vuelta suele constar de 9 o 18 hoyos, los
campeonatos suelen cubrir 18, 36, 54 o 72 hoyos. En medal play, los empates se deciden en
desempates (play-off), que pueden ser de varias formas: a una vuelta completa de 18 hoyos;
a un número menor de hoyos, estipulado por los organizadores de la prueba, o incluso a
muerte súbita, venciendo el jugador o bando que primero gane un hoyo.
El término par es el que se aplica al número de golpes correctos, en los que se espera
que un jugador experto consiga completar un hoyo particular, sin que exista ningún
contratiempo. La suma del par de todos los hoyos es el par del campo. El par se basa en un
principio en el número de golpes necesarios para alcanzar el green más dos putts. El par
de un hoyo individual varía desde tres golpes para un hoyo de menos de 228 m, hasta cinco
golpes para un hoyo de más de 428 m. En alguna ocasión en un hoyo de par tres, un
jugador puede hacer hole in one, es decir, impulsar la bola desde el tee y meterla en el
agujero con un solo golpe, estadísticamente se ha calculado que las posibilidades de que
un jugador consiga hacer un hoyo en uno es una entre 8.606 intentos. Un resultado de 'uno
bajo par', es decir, meter la bola en el hoyo en un golpe menos que el par del hoyo, se
denomina birdie; un resultado de dos bajo par (por ejemplo hacer un tres en un par cinco),
se llama un eagle. Tres golpes menos del par se llama albatross o doble eagle. Un golpe
sobre par es un bogey y dos sobre par, un doble bogey.
Historia
Algunos historiadores sostienen que el golf se originó en los Países Bajos (la palabra
holandesa kolf significa 'palo'), pero los romanos tenían un juego en el que usaban un
palo curvado y una bola hecha de plumas, que puede haber sido la fuente original del
juego. No obstante, ha quedado bien establecido que el juego, tal como lo conocemos hoy,
fue inventado por los escoceses en el siglo XIV o XV. El juego llegó a hacerse tan
popular en Escocia que para evitar que la gente jugara al golf y al fútbol, durante el
tiempo que debían dedicar a practicar el tiro con arco, una necesidad militar, el
Parlamento escocés en 1457 dictó una ley prohibiendo ambos juegos. Los escoceses, sin
embargo, ignoraron ésta y otras leyes similares y a principios del siglo XVI, el rey
Jacobo IV de Escocia, admitió el juego del golf. Su nieta María, más adelante María I
Estuardo, llevó el juego a Francia, donde fue educada. Los jóvenes que la ayudaban en el
campo de golf eran conocidos como cadets ('alumnos'); el término se adoptó luego en
Escocia e Inglaterra y se convirtió en caddy o caddie (los caddies, antes un rasgo
integral del juego, han sido desplazados por los carros y coches eléctricos). En
Inglaterra el juego se hizo muy popular por la atención que le prestó el rey Jacobo VI
de Escocia, después Jacobo I de Inglaterra, y por su hijo Carlos I.
En el siglo XVIII se establecieron las primeras asociaciones de golf, como la Honourable
Company of Edinburgh Golfers (1744), la St. Andrews Society of Golfers (1754), que en 1834
tomó su nombre actual, el Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews y el Royal
Blackheath (1766), cerca de Londres, donde se acordó fijar la fecha de la introducción
del golf en Inglaterra en 1608. Los primeros clubes que se establecieron fuera de
Inglaterra fueron, el Calcutta Golf Club of East India (1829) y el Royal Bombay Club
(1842). El primer club de golf que se estableció en el hemisferio occidental fue el
Canada's Royal Montreal Golf Club, fundado en 1873. Se cree que en Estados Unidos se jugó
al golf durante el periodo colonial, pero no existe prueba documental de ello. En 1888 se
fundó el St. Andrews Golf Club of Yonkers, en Nueva York. Algunas autoridades dicen que
éste es el club de golf más antiguo que existe de modo ininterrumpido en Estados Unidos.
En España, el primer club de golf se creó en Las Palmas (Gran Canaria) en 1891. La
popularidad del juego en Estados Unidos y Gran Bretaña aumentó de forma considerable en
la década de 1920 y ha ido creciendo con los años, fomentada por las retransmisiones
televisivas. Sólo en Estados Unidos hay más de 12.400 campos de golf para más de 20
millones de jugadores, que lo practican al menos una vez al año.
El golf es popular también en varios países de Europa Occidental, Canadá, Suráfrica y
Australia, y sufrió un crecimiento espectacular en Japón después del final de la
IIGuerra Mundial en 1945.
Reglas y reglamentos
Las reglas para jugar al golf son muy numerosas y complejas, y contienen un código de
etiqueta para el comportamiento en el campo.
El golf en un principio se jugaba con una bola hecha de plumas fuertemente prensadas y
recubiertas con una funda de cuero. Hacia 1850 comenzó a usarse una bola hecha de
gutapercha, un líquido lechoso, derivado de algunas especies de árboles malasios, que se
endurece después de hervirse y enfriarse. Alrededor de 1901 se creó una bola con un
núcleo de goma rodeado de gutapercha, similar a la bola que se usa hoy día. La
superficie con hoyuelos de las bolas modernas de golf actúa para estabilizar el vuelo.
Las bolas de golf que se usan en Estados Unidos tienen un diámetro mínimo de 4,27 cm y
pesan como máximo 45,93 g. Los británicos utilizan, por lo general, bolas con el mismo
peso pero con un diámetro mínimo de 4,11 cm. En 1968 se intentaron establecer unas
mismas especificaciones para las bolas de golf. Hoy, en torneos oficiales, la bola
reglamentaria es la estadounidense.
Órganos rectores
Las organizaciones que establecen las reglas de golf en el mundo son: el Royal and Ancient
Golf Club of St. Andrews y la United States Golf Association (USGA), fundada en 1894.
Antes de 1913, en Estados Unidos se consideraba un juego elitista. En 1913, sin embargo,
después de que Francis Ouimet, que había sido primero caddie, obtuviera una victoria
sobre dos fantásticos profesionales británicos, en el campeonato abierto (Open) de
Estados Unidos -abierto a profesionales y amateurs-, el golf llamó la atención del
público estadounidense en general. La Asociación de Profesionales de Golf de América
(PGA) se organizó en 1916 y el mismo año comenzaron a celebrarse torneos anuales. Hoy,
alrededor de 8.500 miembros de la PGA ayudan a jugadores aficionados, la mayoría como
instructores de clubs, y cada año varios cientos de profesionales recorren el país
jugando en grandes torneos. La Asociación de Mujeres Profesionales de Golf (LPGA) tiene
unos 550 miembros como instructores de club y jugadoras de torneos. Los grandes circuitos
(major tours) son el PGA (para hombres), el LPGA (para mujeres) y el seniors (para hombres
mayores de 50 años).
Torneos
Cada año tienen lugar muchos torneos o campeonatos. Los más importantes para hombres
son: el US Open (para profesionales), el US Amateur, el Masters (un torneo por invitación
para profesionales), el PGA Championship, el British Open y el British Amateur. Los
torneos para mujeres más importantes son: el British Ladies Amateur Championship, el US
Women's Amateur y el US Women's Open. También se juegan partidos internacionales, en un
principio entre equipos de Estados Unidos y Gran Bretaña, ampliados desde hace años a
equipos de muchos países. La Walker Cup Match (amateur) y la Ryder Cup Match
(profesionales) son para hombres. Ésta última es el torneo más famoso por equipos; se
disputó por primera vez en 1927 entre equipos de doce jugadores de Gran Bretaña y
Estados Unidos. En la actualidad se celebra cada dos años y en 1979 se modificó el
reglamento permitiendo que se disputara entre Estados Unidos y Europa. La próxima
edición se celebrará en el campo de golf de Valderrama (España) en 1997. La Curtis Cup
Match (amateur) es para mujeres. Algunas competiciones a escala mundial son: la Eisenhower
Cup (amateur), la World Cup (profesionales), el Shun Nomura Trophy y el Francis H. I.
Brown International Team Match Trophy (senior). Entre las competiciones para mujeres se
encuentra el Espirito Santo Trophy.
Uno de los hechos más famosos en la historia del golf es el que protagonizó el jugador
amateur estadounidense Bobby Jones que, en 1930, logró el Grand Slam de golf, al ganar el
British Open, el British Amateur, el US Open y el US Amateur. Una de las mejores jugadoras
de todos los tiempos ha sido Babe Didrikson Zaharias, una estadounidense que compitió
como amateur y como profesional.
Otras formas de golf
Debido a que es más un juego para practicar que para ver, se crean de vez en cuando
variaciones del juego para poder practicarse en sitios cerrados e incluso de noche. El
minigolf, un juego en el que sólo se usa el putt para pasar la bola por unas pistas
divertidas, se hizo popular en la década de 1930. Los greens y campos de prácticas
combinan entrenamiento con diversión. El pitch and putt es una versión corta del juego.
