Hockey sobre hielo, deporte de acciones muy rápidas que se juega sobre
hielo en el que dos equipos de patinadores se enfrentan intentando anotar goles. Es
parecido al hockey sobre hierba, y probablemente deriva del bandy, un deporte que se
desarrolló en Inglaterra a finales del siglo XVIII y que ahora sólo se practica en los
Países Bálticos, Suecia, Rusia y el resto de países derivados de la antigua Unión de
Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). El hockey sobre hielo moderno lo inventaron en
1853 o en 1860 los soldados ingleses destinados en Canadá. Las reglas las establecieron
los estudiantes de la McGill University, en Montreal, Quebec, en 1879, y para finales de
la década de 1880 había ya establecidos en Canadá varios equipos o clubes y ligas. Se
cree que este deporte se jugó por primera vez en Estados Unidos en 1893. A comienzos del
siglo XX el juego se había extendido a Europa. Hoy el hockey sobre hielo se practica en
más de 30 países, sobre todo en Estados Unidos, Escandinavia y la antigua URSS. Es el
deporte nacional de Canadá.
Juego lleno de acciones de gran dureza, el hockey sobre hielo está considerado como uno
de los deportes más rápidos. Se juega sobre hielo natural o artificial en una pista con
unas dimensiones estándar de 61 m por 25,5 m con los ángulos rematados. La pista está
rodeada por una valla de unos 1,22 m de alto. Dos porterías de 1,22 m de alto por 1,83 m
de ancho están situadas en los extremos de la pista a no más de 4,57 m de los límites
de la misma. La zona de juego está dividida por dos líneas azules en tres áreas
iguales. Una línea roja divide la pista por la mitad. La zona más cercana a la portería
de un equipo es la zona de defensa, la zona central se llama zona neutral y la zona más
alejada de la portería es la zona de ataque. La pista tiene cinco círculos de
enfrentamiento, cada uno con un radio de 4,6 m, uno en el centro y dos en cada zona de
defensa.
Cada equipo consta de un máximo de seis jugadores por tiempo: un central, dos atacantes,
dos defensas y un portero. Cada jugador lleva un palo (stick) metálico o de madera (por
lo general de fresno u olmo), de una longitud no superior a 152 cm con una pala de 7,6 cm
de ancho y 32 cm de largo como máximo. Los jugadores llevan protectores acolchados debajo
de la ropa y guantes rígidos en las manos; los cascos son opcionales en el hockey
profesional. Los porteros pueden llevar sticks más anchos y protectores adicionales,
entre los que se incluye una máscara metálica para la cara. Los patines de hockey sobre
hielo son diferentes de los que se usan en otras modalidades de patinaje sobre hielo. La
cuchilla es más delgada y corta, con el extremo delantero plano y la bota es más baja y
dura.
Se consigue un gol cuando el puck o tejo, un disco duro de goma vulcanizada de 2,5 cm de
grosor y 7,6 cm de diámetro, se introduce en la portería de los rivales.
El juego comienza con un saque neutral cuando el árbitro lanza el disco a la pista entre
los dos centrales rivales. Si un jugador se mete en la zona de ataque antes de que lo haga
el puck se produce un fuera de juego o fuera de lugar y se decreta un saque neutral en el
punto más cercano a donde se produjo la infracción. La forma principal de defensa es
cargar: un jugador atacante es empujado o golpeado por un defensor de tal manera que
pierda el control del puck. Las sustituciones de jugadores durante el juego son
frecuentes.
El juego se divide en tres periodos de veinte minutos, con cambio de campo al final de
cada periodo. Según las reglas internacionales, si al concluir los tres periodos
reglamentarios el resultado es un empate, se juegan diez minutos de tiempo extra, durante
los cuales el juego finalizará inmediatamente después de anotar un gol; si transcurrido
el tiempo extra el partido sigue empatado, se concederá el empate como resultado final.
Se producen faltas por sujetar, empujar, trabar con el stick, desarrollar agresividad
innecesaria o pegarse. El infractor es enviado al banquillo de las faltas por un tiempo de
dos minutos si la infracción es leve; y allí permanecerá durante cinco minutos si la
infracción es grave. Los equipos no pueden sustituir a los jugadores penalizados, excepto
en las faltas de conducta, que están penalizadas con diez minutos y se producen por
discusiones o juego sucio. Ningún equipo puede tener una desventaja superior a dos
jugadores al mismo tiempo. Cuando un equipo tiene una ventaja de uno o dos jugadores se
dice que está en superioridad. Las reglas internacionales, administradas por la
Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (fundada en 1908), determinan que el juego
esté controlado por dos árbitros.
