Perezoso, nombre común de determinadas especies de mamíferos
arborícolas que habitan en los bosques tropicales de América
Central y del Sur en donde también se les llama pericos ligeros. Son de movimientos muy
lentos cuando se mueven entre las
ramas, lo que explica su nombre. Se dividen en dos grupos: los de tres dedos, llamados
melenudos o aiaís, y los de dos dedos o
unaús o intillamas. Miden entre 41 y 74 cm, tienen la cabeza pequeña, aplanada y
redonda; los ojos son grandes, la nariz chata y
carecen de pabellón auditivo externo. El cuerpo está cubierto por un pelaje
castaño-grisáceo largo, grueso y de aspecto lanoso. La
cola es pequeña en los perezosos de tres dedos y está ausente o muy poco desarrollada en
los de dos dedos. Un antepasado de
estos animales era el perezoso gigante (Megatherium), que vivió en el hemisferio
occidental hace más de 10.000 años y era tan
grande como un elefante.
Los perezosos son longevos; pueden vivir más de diez años. Pasan gran parte de su tiempo
suspendidos de las ramas de los
árboles, con la espalda siempre vuelta hacia el suelo. Las extremidades son largas y
están bien desarrolladas; los dedos de los pies
y de las manos son sindáctilos (están unidos) y terminan en unas garras largas y
curvadas que hacen las veces de gancho cuando
el animal se agarra a las ramas de los árboles. Todos los perezosos tienen tres dedos en
los pies y sólo son diferentes en el número
de dedos de la mano. Los miembros anteriores son más largos que los posteriores, están
más desarrollados y tienen mayor
movilidad, sobre todo en los perezosos de tres dedos. Se desplazan de forma muy lenta
avanzando primero un miembro y después
otro. Los perezosos, como norma general, descienden al suelo para defecar y orinar una vez
a la semana; no son capaces de
permanecer de pie y se mueven en el suelo arrastrando el cuerpo con gran dificultad. Otra
característica anatómica es la
presencia de molares con la cavidad pulpar abierta, por lo que crecen durante toda la
vida, aunque este crecimiento queda
contrarrestado por el desgaste continuo de los dientes al masticar. A diferencia del resto
de los mamíferos, que tienen siete
vértebras cervicales, los perezosos tienen un número diferente que varía según las
especies.
El perezoso pasa gran parte del día durmiendo, con el cuerpo enrollado y la cabeza entre
los brazos. En esta posición el animal se
camufla bastante bien y pasa inadvertido ante enemigos como el jaguar. Además, en el
pelaje tienen incrustaciones de algas
verdes unicelulares que les confieren un color verdoso que también los ayudan a
ocultarse. Son animales solitarios y silenciosos,
pero a veces emiten un sonido grave, a modo de lamento. Son vegetarianos y se alimentan de
hojas y tallos. La hembra pare una
sola cría que suele ir agarrada al pelo de la madre hasta que está bastante desarrollada
para valerse por sí misma. Los perezosos
nadan bien y pueden incluso cruzar ríos para buscar pareja o nuevos territorios.
Clasificación científica: los perezosos pertenecen al orden de los Edentados
(Desdentados o Maldentados). Algunos autores
consideran que los perezosos pertenecen a una única familia, la de los Bradipódios; sin
embargo, otros autores los dividen en dos
familias: la familia de los Bradipódios, que incluirían a los perezosos de tres dedos
(género Bradypus), y la familia de los
Megaloníquidos, que incluiría a los perezosos de dos dedos (género Choloepus). Las
especies de tres dedos son: perezoso amarillo
o de capucha, Bradypus tridactylys; el oscuro, Bradypus infuscatus; el perezoso de collar,
Bradypus torquatus y el gris Bradypus
boliviensis. Las de dos dedos son: intillama lonado, Choloepus hoffmanni y el unací de
Amazonia Choloepus didactylus.
