Puercoespín, roedor herbívoro cuya característica más notable es la
de tener parte de los pelos que recubren su cuerpo
modificados en espinas y en púas situadas a lo largo del dorso y en los laterales del
cuerpo o, como ocurre en algunas especies,
presentes desde la cabeza hasta la cola. En el primer caso, la parte anterior del cuerpo,
además de tener espinas cortas, está
recubierta por un pelaje duro y rígido. Las púas de la parte posterior son puntiagudas y
el animal las pone erectas gracias a unos
músculos de la piel; están fijadas a ésta mediante pedúnculos muy finos que se
desprenden con gran facilidad y si el animal es
atacado, corre hacia atrás con la intención de herir con la púa a su enemigo. Algunas
de las púas se desprenden de la piel al
clavarse en la del atacante y este hecho es lo que ha dado lugar a la creencia de que el
puercoespín puede disparar sus púas como
dardos o flechas. Los puercoespines son animales de constitución robusta y pueden pesar
hasta 27 kg. Son activos por la noche,
viven en madrigueras que excavan ellos mismos y se alimentan sobre todo de materia
vegetal, como bulbos, tubérculos y raíces.
Hay dos grupos bien diferenciados de puercoespines: los del Viejo Mundo (Europa, Asia,
África e Indonesia), y los del Nuevo
Mundo. Entre los primeros, está el puercoespín común, de constitución robusta y con el
pelaje muy oscuro; puede medir hasta 60
cm de largo y las púas alcanzan una longitud de más de 30 cm. Es una especie de
distribución norteafricana introducida en Europa
y que sólo se encuentra en Sicilia e Italia. Los puercoespines americanos también son
llamados puercoespines arborícolas o
ursones y están representados por cuatro géneros; un género vive en América del Norte
y los otros tres se extienden por América
Central y América del Sur. Todos son arborícolas y habitan en zonas de selva o de bosque
algo más abierto.
El puercoespín norteamericano habita en regiones boscosas desde Alaska hasta el norte de
México. Mide entre 65 y 80 cm, y el
pelaje del cuerpo es bastante largo, con las púas, más cortas, ocultas debajo de aquél.
Tiene costumbres nocturnas y se alimenta
de hojas, brotes y cortezas. Los puercoespines que viven en América Central y del Sur
reciben el nombre de coendú o puerco
espinoso. Trepan a los árboles ayudándose de su cola prensil y allí se alimentan de
frutas, brotes y ramas tiernas. Parece que son
nocturnos, pero se sabe poco de sus costumbres. El puercoespín que habita en Brasil se
parece a los coendúes en el aspecto
exterior, pero la cola no es prensil. Aunque parece una especie común, tampoco se sabe
mucho sobre su biología. El último género
está representado por una única especie que habita a altitudes elevadas en bosques de
montaña. Carece de pelo y tiene el dorso y
los flancos cubiertos de espinas rojizas; además, la cola no es prensil.
Clasificación científica: los puercoespines del Viejo Mundo constituyen la familia de
los Histrícidos y los del Nuevo Mundo la
familia de los Eretizóntidos. El puercoespín común se clasifica como Hystrix cristata.
El puercoespín o ursón de Norteamérica se
clasifica como Erethizon dorsatum. De los tres géneros que viven en Sudamérica, uno es
el del llamado coendú, que contiene unas
veinte especies y es el de distribución más amplia; otro género, con una única especie
es Chaetomys susbpinosus, que habita en
Brasil, y por último está Echinoprocta rutescens, la especie que vive en bosque de
montaña de los Andes colombianos. A pesar de
lo dicho, los puercoespines necesitan una revisión taxonómica y sobre todo algunas
especies de coendúes, como es el caso de
Coendu villosus, que algunos autores lo consideran de un género diferente, Sphiggurus
villosus.
